[Traduit de l’anglais]
Je croyais que la pandémie prendrait fin lorsque la COVID-19 aurait cessé de causer des vagues imprévisibles de maladies et aurait commencé à suivre un modèle prévisible. J’ai appris que ce n’est qu’une fin scientifique.
Cette naïveté est apparue en juillet 2022. C’est à ce moment-là que l’outil de suivi de la COVID-19 pour les soins de longue durée du Canada a été forcé de fermer après que les provinces et les territoires ont refusé de partager leurs données. Lancé en avril 2020, l’outil de suivi a fourni des renseignements essentiels sur les cas, les éclosions et les décès. Il a été le premier à révéler que la plupart des décès dus à la COVID-19 se produisaient dans les établissements de soins de longue durée. Il a également fourni des renseignements à l’Agence de la santé publique du Canada.
Deux mois plus tard, l’Ontario a dissous sa Table consultative scientifique, l’un des groupes de réflexion sur la pandémie les plus fiables au Canada. C’était aussi une source incontournable pour un public désireux de comprendre l’évolution rapide de la science de la COVID-19. Leurs rapports étaient complets et faciles à comprendre. Mais c’était aussi un organisme indépendant dont les conseils n’étaient pas toujours alignés sur ceux du gouvernement.
Ces deux fermetures ont eu lieu plusieurs mois avant que l’Organisation mondiale de la santé n’annonce que la COVID-19 n’était plus une urgence sanitaire mondiale.
Un autre coup porté à la compréhension de la propagation de la COVID-19 est maintenant prévu pour le 31 juillet. C’est à ce moment que le financement du vaste programme de surveillance des eaux usées de l’Ontario prend fin. C’est une technologie qui peut détecter les particules virales jusqu’à sept jours avant que les gens développent des symptômes. Il en coûte 15 millions de dollars par année pour inspecter 58 sites en Ontario, mais le coût de la perte de cette technologie durement acquise est beaucoup plus élevé. Le fait de ne plus disposer de ces données signifie que les hôpitaux, les établissements de soins de longue durée, les écoles et les collectivités perdront l’alerte avancée critique d’une éclosion potentielle. Cela leur donne moins de temps pour se préparer avec des masques, la filtration de l’air et les vaccins.
L’Ontario dit qu’il se fiera plutôt aux données fédérales. Mais cela accuse habituellement un mois de retard par rapport aux systèmes de suivi provinciaux. Le gouvernement provincial ignore-t-il qu’Ottawa a cessé de déclarer les tendances nationales liées à la COVID-19 à compter du 11 juin parce que les provinces et les territoires ont de nouveau refusé de partager leurs données? Des raisons de protection de la vie privée ont été citées. Toutefois, selon une étude réalisée en 2022 dans BMJ Open, quatre Canadiens sur cinq ont déclaré qu’ils étaient prêts à partager leurs antécédents de COVID. Même si ce n’était pas le cas, ces données pourraient être facilement anonymisées. Au lieu de cela, elles restent enfermées dans des dossiers de santé électroniques.
Cela arrive à un moment où les vaccins sont devenus beaucoup moins efficaces contre les nouveaux variants et pas aussi durables. Heureusement, les vaccins XBB de Pfizer et de Moderna continuent de protéger les gens contre les maladies graves, y compris les hospitalisations, mais ils font un piètre travail pour prévenir les maladies bénignes des nouveaux variants. Cela comprend les plus récents variants de FLiRT du Canada qui sont porteurs de mutations qui rendent la COVID encore meilleure pour infecter les cellules et échapper à l’immunité, que ce soit à partir des vaccins ou d’une infection.
Les hospitalisations et les décès liés à la COVID-19 n’ont jamais été aussi bas en ce moment, alors il est tentant de devenir complaisant. Mais la COVID-19 continue de se propager dans des vagues imprévisibles et de plus en plus de cas donnent au nouveau coronavirus de nouvelles opportunités de muter en variants qui pourraient devenir plus mortels.
Ce n’est certainement pas le moment pour les gouvernements de réduire le financement des traqueurs, des conseils consultatifs et des systèmes de surveillance. La fatigue, l’espoir et les voeux pieux ne peuvent pas mettre fin à une pandémie, mais ils nous forceront à la propager. Nous serons moins susceptibles de voir la misère qu’elle apporte à ceux qui ne sont pas hospitalisés, souffrant en silence.
La fin des pandémies m’est devenue un peu plus claire avec le temps. Ce ne sont pas des experts de la santé publique qui prennent cette décision, et ce n’est pas non plus une population fatiguée par la pandémie qui décide.
Il s’avère que la décision de mettre fin aux pandémies appartient aux gouvernements. Ils décident finalement quand museler les scientifiques et arrêter la collecte de données. La stratégie de l’Ontario consiste à fermer les yeux sur la longue COVID et les effets néfastes sur la santé qui peuvent accompagner les infections bénignes. Le « plan » consiste à réagir aux hospitalisations et aux décès liés à la COVID-19 uniquement lorsque cela est nécessaire.
Mais fermer les robinets sur la science est un vœu pieux au mieux. La fermeture de la surveillance et la suppression du financement des scientifiques autrefois louables ignorent la furtivité d’un virus dévastateur qui continue de muter et de se propager dans des vagues imprévisibles.
Iris Gorfinkel est médecin de famille et fondatrice de PrimeHealth Clinical Research à Toronto.