Le Covid long, souvent attribué à un mécanisme psychosomatique, a bien des causes biologiques, révèle une étude. Des mois après l’infection, le virus était toujours actif, à bas bruit, dans le tronc cérébral de hamsters.

« Nous espérons soulager les patients qui ont pu entendre qu’ils ne sont pas malades, que c’est ‘dans leur tête’. Ce que nous montrons en laboratoire, c’est que le Covid long a une cause biologique !« , affirme Guilherme Dias de Melo, vétérinaire et chercheur en maladies infectieuses et neuropathologies à l’Institut Pasteur. Quatre-vingts jours après l’infection initiale, le virus du Covid-19 a été retrouvé, toujours infectieux, dans le tronc cérébral de hamsters affectés par des symptômes similaires à ceux du Covid long, démontrent les travaux qu’il a dirigés et publiés dans la revue Nature Communications.

Anxiété, dépression et troubles de la mémoire

« Les animaux infectés 80 jours auparavant présentaient le virus encore infectieux dans le cerveau, où plusieurs voies métaboliques étaient déréglées, ce qui montre que le virus est responsable des symptômes« , explique Guilherme Dias de Melo. Ces symptômes, que présentaient uniquement les hamsters infectés par le SARS-CoV-2 (virus du Covid-19), incluaient l’anxiété, la dépression et des troubles de la mémoire, tout comme les patients souffrant de Covid long. L’étude confirme en passant que le hamster, qui contrairement à la souris possède les mêmes récepteurs ACE2 que les humains servant de porte d’entrée au virus, est l’un des premiers modèles animaux fiables du Covid long.