[Traduit de l’anglais]

Le gouvernement de l’Ontario met fin au programme de surveillance des eaux usées qui a fourni une alerte précoce pour les vagues entrantes de COVID-19 et une liste croissante d’autres maladies infectieuses depuis son élaboration.

D’ici sa fin le 31 juillet, le programme qui a vu le jour à Ottawa au début de la pandémie sera l’un des plus importants au monde pour surveiller la propagation des maladies infectieuses par les eaux usées. Les chercheurs ont été informés de la décision de mettre fin au financement la semaine dernière.

Sa fermeture survient à un moment où la COVID-19 commence à se propager à travers le monde après une accalmie et où les États-Unis et d’autres pays intensifient leurs programmes de surveillance des eaux usées pour prévenir la propagation possible de la grippe aviaire H5N1.

En réponse à une question posée mardi, Gary Wheeler, un porte-parole du ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Parcs, a déclaré que le programme provincial était en voie d’être éliminé afin d’éviter les dédoublements avec les analyses fédérales des eaux usées.

« Le gouvernement fédéral surveille les eaux usées et prend des mesures pour étendre son échantillonnage à d’autres sites en Ontario », a déclaré M. Wheeler.

Mme Wheeler a déclaré que l’Ontario « travaillait à soutenir cette expansion » tout en mettant fin à son initiative de surveillance des eaux usées. Il a ajouté que le ministère de la Santé collaborerait avec l’Agence de la santé publique du Canada à une entente de partage des données « pour s’assurer que la province peut continuer à analyser les données sur les eaux usées de l’Ontario ».

La décision de cesser le financement a été un choc pour les chercheurs qui ont élaboré le programme et pour les responsables de la santé publique.

Le médecin-hygiéniste de Peterborough, le Dr Thomas Piggott, a déclaré sur X qu’il était « profondément déçu » d’apprendre que le financement du programme de surveillance des eaux usées avait été annulé.

« Ces renseignements sont essentiels non seulement pour la COVID-19, mais aussi pour d’autres menaces de maladies infectieuses (grippe, VRS, MPox, poliomyélite et maintenant H5N1) en Ontario », a déclaré M. Piggott.

Rob Delatolla, professeur de génie à l’Université d’Ottawa dont le laboratoire est devenu le premier au Canada à recueillir des données sur le SRAS-CoV-2 — le virus qui cause la COVID-19 — dans les eaux usées en avril 2020, a déclaré qu’il était stupéfait d’apprendre la décision de mettre fin au financement du programme.

« Nous avons tous reçu des appels téléphoniques et des lettres. J’ai été choqué. »

Delatolla a déclaré que les chercheurs n’ont reçu aucune explication pour la décision.

« Il y a quatre ans, personne ne savait quoi faire de ces données sur les eaux usées. Nous avons acquis ces connaissances. Lorsque la prochaine nous frappera, cette connaissance sera importante et je crains simplement que nous la perdions. »

Delatolla a dit qu’il ne savait pas « dans quelle mesure nous pouvons continuer à faire ce que nous faisons ou si nous pouvons continuer à faire ce que nous faisons ».

Depuis que le laboratoire de Delatolla et Santé publique Ottawa ont commencé à utiliser la surveillance des eaux usées pour comprendre la propagation de la COVID-19 dans la collectivité, le programme a pris de l’ampleur pour inclure l’ensemble de l’Ontario et de nombreuses autres maladies, y compris la grippe, le VRS et le monkeypox.

Une étude a révélé que le recours à l’analyse des eaux usées pour prédire avec précision quand le virus saisonnier du VRS commence à se propager dans la province a eu des conséquences tangibles. L’Ontario administre des médicaments prophylactiques aux enfants qui présentent le risque le plus élevé de mauvais résultats à cause du VRS, mais le moment est important.

L’utilisation de la surveillance des eaux usées pour mieux cerner le début du VRS saisonnier a empêché 295 enfants d’être hospitalisés et 950 visites à l’hôpital, ce qui a permis à la province d’économiser 3,5 millions de dollars, selon la recherche. Le coût par enfant pour le programme de surveillance était de 50 cents par enfant, par saison, a déclaré Delatolla.

En plus de la COVID-19, son laboratoire teste les eaux usées pour la grippe A et B, le VRS, le Mpox, la polio, la rougeole et la grippe aviaire H5N1.

Il a dit qu’il était encore en train de comprendre ce que cela signifiait pour son travail et son laboratoire. Mais Delatolla a dit qu’il avait de profondes craintes au sujet de la perte des connaissances acquises au cours des dernières années, en particulier à un moment où le monde est en alerte sur un débordement potentiel de la grippe aviaire pour les humains.

« Nous perdons la capacité de surveiller les maladies respiratoires, mais nous perdons aussi beaucoup de connaissances. Le programme est complètement fermé, pas en partie. Allons-nous pouvoir conserver ces connaissances en Ontario pour la prochaine série de négociations ? »

Il a également fait remarquer que la décision a été prise à un moment où « il y a — même si c’est peu — un certain risque que cette grippe aviaire hautement pathogène (H5N1) et d’autres agents pathogènes entrent dans notre espace ».

Sur la plateforme de médias sociaux X, l’épidémiologiste de l’Université d’Ottawa, Raywat Deonandan, a qualifié cette décision de « triste journée pour la santé publique. Notre dernier outil de surveillance destiné au grand public mord la poussière. »