[Traduit de l’anglais]

Les chercheurs avertissent que la décision de l’Ontario de mettre fin à son programme de surveillance des eaux usées qui s’est avéré crucial pour le suivi de la COVID-19 limitera la capacité de la province à réagir rapidement aux menaces de maladies infectieuses, y compris les nouveaux variants de la COVID-19, les virus respiratoires et la grippe aviaire.

Un membre clé du programme de surveillance de l’eau dit que l’Ontario a été un « leader mondial et maintenant nous serons probablement l’un des passagers » par la réduction qui étouffera également la recherche.

L’annulation du système de surveillance provincial, le plus important au Canada, réduira considérablement le nombre de sites de dépistage dans la province, selon les experts. Ils mettent également en garde contre le fait que la fermeture du programme signifie que la surveillance pourrait ne plus avoir lieu dans les petites collectivités et dans les régions rurales et nordiques, ce qui pourrait faire disparaître des populations vulnérables.

Robert Delatolla, professeur de génie civil à l’Université d’Ottawa, a déclaré qu’on lui avait dit que l’Agence de la santé publique du Canada prévoyait effectuer des analyses des eaux usées dans cinq villes de l’Ontario, avec un total possible de neuf sites d’analyse.

À l’heure actuelle, le programme provincial, en vigueur depuis janvier 2021, compte 58 sites situés dans de grandes villes, de petites municipalités et des collectivités rurales, y compris des collectivités des Premières Nations, a déclaré Delatolla, l’un des premiers dirigeants du système de surveillance. Il a noté que les sites suivent les eaux usées pour environ 80 pour cent de la population.

« La question primordiale est la suivante : L’ASPC (l’Agence de la santé publique du Canada) est-elle bien placée pour répondre à la question de la préparation aux pandémies avec seulement cinq emplacements en Ontario ? Non, je ne crois pas. »

La province a alerté les chercheurs et les responsables de la santé publique la semaine dernière que le programme de surveillance des eaux usées de l’Ontario, financé par le ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Parcs, prendrait fin le 31 juillet. Un fonctionnaire provincial a dit au Star que l’Ontario « met fin » à son programme de surveillance pour « éviter le dédoublement » avec un programme fédéral.

L’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) a déclaré au Star à la fin de mercredi qu’elle effectue actuellement des essais dans quatre usines de traitement des eaux usées à Toronto et que, en collaboration avec Statistique Canada, le programme prendra de l’expansion en Ontario. « dans le but d’établir des tests fédéraux dans quatre autres villes. »

Delatolla a déclaré que l’emplacement des sites de test supplémentaires en Ontario n’a pas encore été rendu public.

Anna Maddison, porte-parole de l’ASPC, a déclaré que l’organisme et Statistique Canada « collaborent avec des partenaires de l’Ontario pour déterminer les lieux des tests et les mettre en œuvre avant la prochaine saison grippale ».

Elle a dit que le réseau pancanadien de surveillance des eaux usées — une collaboration entre l’ASPC, d’autres ministères fédéraux, les gouvernements provinciaux, territoriaux et municipaux et des chercheurs universitaires — surveille la propagation des maladies « pour éclairer l’action et la prise de décisions en santé publique ». À l’heure actuelle, le réseau effectue des tests de dépistage de la COVID-19, de la grippe A et B et du VRS, et Maddison a déclaré que le tableau de bord national de surveillance des eaux usées « continuera d’être élargi afin de fournir des données améliorées aux Canadiens ».

Le ministère de l’Environnement de l’Ontario n’a pas répondu aux questions du Star concernant sa décision d’annuler le système provincial de surveillance des eaux usées avant la date limite.

M. Delatolla a déclaré que le programme provincial a fourni des données de surveillance des eaux usées directement aux 34 bureaux de santé publique de la province, ainsi qu’à d’autres « utilisateurs finaux », y compris le ministère de la Santé et les dirigeants des hôpitaux.

Dans une déclaration au Star, Toronto Public Health (TPH) a déclaré qu’elle avait été « informée » de la décision du gouvernement provincial de mettre fin au système de surveillance des eaux usées.

« À ce stade de la transition, TPH évalue toujours l’impact de cette décision sur nos rapports de surveillance des eaux usées », a déclaré le porte-parole Chris Wai, notant que le bureau de santé publique surveille la COVID et la grippe A et B dans la communauté « utiliser diverses sources de données, dont la surveillance des eaux usées. »

Un rapport scientifique de 2023 du Comité consultatif scientifique sur les urgences en santé publique de l’Ontario (CCSSPO), qui fournit des conseils à Santé publique Ontario, a formulé un certain nombre de recommandations pour renforcer le système de surveillance des virus respiratoires de la province. Cela comprenait que la province « poursuive la surveillance des eaux usées pour le SRAS-CoV-2 et évalue son rôle dans la détection précoce du virus de la grippe et du VRS ».

Dans une déclaration envoyée par courriel au Star, Santé publique Ontario a déclaré que l’OPHESAC maintiendrait son rapport de 2023 et que « l’expansion du programme fédéral des eaux usées soutiendra l’analyse continue des données sur les eaux usées propres à l’Ontario ».

Steve Hrudey, professeur émérite à l’Université de l’Alberta et coauteur d’un rapport de 2022 de la Société royale du Canada sur la surveillance des eaux usées, a déclaré dans un courriel que de tels programmes de dépistage ont été une « initiative de santé publique très rentable au Canada ».

Bien qu’il ne puisse pas faire de commentaires sur les détails de la décision de l’Ontario, il faut se demander s’il reste un plan coordonné pour veiller à ce que le réseau provincial « puisse être accéléré rapidement lorsque (il n’y a pas de possibilité) la prochaine pandémie arrivera. »

« L’engagement de l’ASPC à cet égard est évidemment un élément clé », a déclaré M. Hrudey.

Mark Servos, professeur à l’Université de Waterloo et membre clé du programme d’analyse des eaux usées de l’Ontario, a déclaré que l’élimination du système de surveillance provincial étouffera la recherche sur l’utilisation des analyses des eaux usées pour suivre d’autres risques pour la santé publique, comme la crise des opioïdes.

Il a qualifié la province de « leader mondial » en matière de surveillance des eaux usées et a déclaré que le réseau de 13 établissements universitaires qui alimentent le programme et qui collaborent sur les méthodes de test sera désormais contraint de réduire ses recherches.

« Nous ne nous engagerons pas dans cette voie accélérée; l’Ontario était essentiellement un leader mondial et maintenant nous serons probablement l’un des passagers », a déclaré M. Servos, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en protection de la qualité de l’eau.