[Traduit de l’anglais]

Lorsque le programme de surveillance des eaux usées de l’Ontario sera fermé le mois prochain, il sera remplacé par un programme fédéral beaucoup plus petit. Ce manque d’information potentiel inquiète certains chercheurs et experts en santé publique, surtout à un moment où les cas de la COVID-19 commencent à se multiplier et où la grippe aviaire se propage rapidement.

L’initiative de dépistage des eaux usées de l’Ontario, considérée comme un leader mondial, teste actuellement les eaux usées pour détecter les signes de maladies infectieuses, y compris la COVID-19, la grippe, le VRS et plus encore à 58 endroits dans la province. Le gouvernement provincial prévoit mettre fin au programme à la fin de juillet en disant qu’il veut éviter le dédoublement avec un programme pancanadien de surveillance des eaux usées en expansion.

Ce nouveau programme fédéral prévoit la surveillance des eaux usées dans cinq villes de l’Ontario, dont quatre n’ont pas encore été sélectionnées.

L’Agence de la santé publique du Canada, en collaboration avec Statistique Canada, effectue actuellement des tests dans les usines de traitement des eaux usées de la région du Grand Toronto et prévoit étendre ses activités pour établir des tests fédéraux dans quatre autres villes qui ne sont pas nommées, a déclaré Anna Madison, porte-parole de l’ASPC.

« L’ASPC et Statistique Canada collaborent avec des partenaires de l’Ontario pour déterminer les emplacements des tests et les mettre en œuvre avant la prochaine saison grippale, a-t-elle déclaré.

L’annonce que l’Ontario avait l’intention de fermer son système de surveillance des eaux usées a pris de court de nombreux chercheurs et experts en santé publique et a suscité de plus en plus de préoccupations chez les experts de la santé et d’autres intervenants. L’automne dernier, le Comité consultatif scientifique sur les interventions d’urgence de la province a recommandé que la province maintienne le programme comme moyen d’alerte précoce pour les menaces émergentes et existantes liées aux maladies infectieuses et comme moyen de soutenir l’équité en santé publique.

Maxwell Smith, professeur adjoint à l’Université Western et titulaire de la chaire de santé publique appliquée en éthique et urgences sanitaires des IRSC, est membre de ce comité. Il a dit craindre que le programme fédéral ne remplace pas solidement le programme ontarien et qu’il ne soit pas aussi accessible en temps réel.

Lui et d’autres notent que le programme de l’Ontario aide à réduire les inégalités en matière de santé en effectuant de vastes tests. À Ottawa, par exemple, ces données ont été utilisées pour cerner les quartiers qui ont besoin d’interventions de santé publique plus ciblées.

Rob Delatolla, professeur de génie à l’Université d’Ottawa, a lancé les efforts de surveillance des eaux usées dans la province lorsque son laboratoire est devenu le premier au Canada à recueillir des données sur le virus qui cause la COVID-19.L’initiative de surveillance des eaux usées de l’Ontario a partagé des données avec le ministère de la Santé de l’Ontario, Santé publique Ontario et les 34 bureaux de santé publique du pays. Il a également consulté des praticiens travaillant dans des hôpitaux pédiatriques, des établissements de soins de longue durée et des refuges, ainsi que des responsables médicaux des Premières Nations.

« L’approche a permis de tirer parti de la surveillance des eaux usées pour remédier aux inégalités en matière de santé qui sont devenues apparentes pendant la COVID-19, et elle a donné des résultats. En particulier, cela a permis au programme provincial de faire des progrès dans l’utilisation des données de surveillance des eaux usées pour les personnes et les populations vulnérables de nos collectivités », a déclaré M. Delatolla.

Parmi les plus vulnérables, on compte de jeunes enfants dont le système immunitaire est affaibli et qui risquent d’avoir des conséquences graves s’ils sont infectés par le VRS. La surveillance des eaux usées a permis aux responsables provinciaux de la santé d’évaluer plus précisément le début de la saison du VRS afin d’administrer des médicaments prophylactiques aux enfants les plus vulnérables, de prévenir des centaines d’hospitalisations et d’économiser 3,5 millions de dollars à la province, selon la recherche.

« Je pense que le programme de l’ASPC n’est pas conçu pour s’attaquer aux inégalités en matière de santé dans ces populations, ni pour assurer la surveillance des eaux usées dans toute la province, mais plutôt pour agir comme un système d’avertissement pour les pandémies futures », a déclaré M. Delatolla.

Il a ajouté que le programme de surveillance de l’ASPC pourrait ne pas être bien conçu comme un signal d’avertissement de la prochaine pandémie, s’il était le résultat d’un débordement de grippe aviaire hautement pathogène chez les humains, parce que le programme fédéral était axé sur les grandes villes, contrairement au programme provincial, qui comprend les collectivités rurales.

L’épidémiologiste de l’Université d’Ottawa, Raywat Deonandan, a déclaré qu’avec moins de sites, le plan fédéral signifierait moins de résolution des données (le niveau de détail dans lequel les données sont saisies).

« La mesure est la clé de la science du contrôle de la santé publique et vous ne pouvez pas prendre des décisions éclairées sans des données de bonne qualité. » Si le plan fédéral comporte moins de sites que le programme provincial, a déclaré M. Deonandan, il y aura moins de résolution des données, ce qui rendra plus difficile de « se concentrer sur les préoccupations.

« Si la résolution est mauvaise, tout ce que nous pouvons voir, c’est qu’il y a une hausse des cas quelque part dans l’Est de l’Ontario. Comment pouvons-nous savoir exactement où aller et avoir une réponse de santé publique intense ? »

Il a dit que la surveillance des eaux usées — qui a coûté 15 millions de dollars à la province au cours de la dernière année — est un programme à faible coût et à impact relativement élevé.

« Il n’est pas nécessaire de faire des tests aléatoires, il suffit de prélever un échantillon des eaux usées. Ce n’est pas compliqué et c’est relativement peu coûteux. De toutes les choses à réduire, pourquoi cela ? »

Deonandan a dit qu’il serait logique d’avoir des programmes coordonnés dans chaque province et territoire qui sont appuyés, compilés et partagés à l’échelle internationale par le gouvernement fédéral.