[Traduit de l’anglais]
Vous vous souvenez quand nous pensions que la COVID était une maladie de deux semaines? Tout comme Michael Peluso, professeur adjoint de médecine à l’Université de Californie à San Francisco.
Il se souvient de la précipitation pour étudier l’infection aiguë à COVID-19 et de l’écrasement des documents qui en ont résulté. Mais Peluso, un chercheur sur le VIH, savait à quoi son équipe excellait : suivre les gens sur le long terme.
Ils ont donc adapté leur infrastructure de recherche sur le VIH pour étudier les patients Covid. Le programme LIINC, abréviation de « Long-term Impact of Infection with Novel Coronavirus », a débuté à San Francisco au tout début de la pandémie. En avril 2020, l’équipe voyait déjà des patients arriver avec une maladie persistante et des effets de la COVID-19 – dans ces premiers jours encore anonymes et non publiés aussi que la COVID longue. Ils ont prévu de suivre les progrès des gens pendant trois mois après avoir été infectés par le virus.
À l’automne, les enquêteurs avaient réécrit leurs plans. Les symptômes de certaines personnes étaient si persistants que Peluso a réalisé qu’ils devaient suivre les patients plus longtemps. La recherche publiée mercredi dans Science Translational Medicine s’appuie sur des années de ces données. Dans certains cas, l’équipe a suivi des patients jusqu’à 900 jours, ce qui en fait l’une des études les plus longues sur la COVID longue (la plupart des études ont été lancées en 2021 ou 2022, y compris le programme RECOVER financé par les NIH).
Les chercheurs ont trouvé une activation immunitaire de longue durée des mois et même des années après l’infection. Et, ce qui est encore plus inquiétant, ils rapportent ce qui semblait être le virus persistant du SRAS-CoV-2 dans les intestins des participants. Même ceux qui avaient eu Covid mais aucun symptôme persistant avaient des résultats différents de ceux de ceux qui n’avaient jamais été infectés.
La grande idée de l’équipe, qui a émis l’hypothèse au début de 2020 que, contrairement au discours populaire, la COVID-19 durerait dans le corps, était « visionnaire », a déclaré Ziyad Al-Aly, chercheur sur la COVID longue. « Beaucoup de gens ne pensent pas comme ça. » Al-Aly n’a pas participé à l’étude, mais a publié d’autres études à long terme sur les patients atteints de la COVID. Il est chef de la recherche et du développement au système de santé VA Saint Louis.
La recherche utilise une technologie nouvelle développée par les auteurs principaux de l’article, Henry Vanbrocklin, professeur au département de radiologie de l’UCSF, et professeur agrégé de médecine, Timothy Henrich. Ces dernières années, ils ont compris qu’ils pouvaient utiliser un anticorps lié à la protéine code du VIH comme guide pour voir les réservoirs viraux. L’anticorps du VIH, étiqueté avec des isotopes radioactifs, pourrait être suivi par imagerie lorsqu’il se déplace dans le corps et migre vers les tissus infectés.
Aucun anticorps n’a été détecté au début de la pandémie de coronavirus. Vanbrocklin a plutôt utilisé un agent chimique, appelé F-AraG, qui se lie aux lymphocytes T activés – des cellules immunitaires qui se jettent dans les tissus infectés. Ils ont injecté F-AraG aux patients, et dans un scanner ils sont allés.
Des tissus pleins de lymphocytes T activés ont brillé dans l’image résultante. Les chercheurs ont trouvé plus de sites lumineux d’activation immunitaire chez les personnes infectées par la COVID-19 que chez celles qui ne l’avaient pas, notamment le tronc cérébral, la moelle épinière, les tissus cardiopulmonaires, la moelle osseuse, le pharynx supérieur, les ganglions lymphatiques thoraciques et la paroi intestinale.
Description de l’image : Photo de cellules infectées par le SRAS-CoV-2. Les rouges et les verts de l’image représentent des cellules infectées par le nouveau coronavirus qui cause la COVID-19. Photo : Alberto Domingo Lopez-Munoz, Laboratoire des maladies virales, NIAID/NIH.