[Traduit de l’anglais]
Mark Servos retourne étudier le poisson.
Après plus de quatre ans de tests de dépistage de traces de la COVID-19 dans les eaux usées, le biologiste des pêches de l’Université de Waterloo et son équipe de 12 universités prélèveront leurs derniers échantillons la semaine prochaine, alors que le plus grand réseau de traitement des eaux usées du pays sera officiellement dissous.
Le ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Parcs a mis fin au programme en date du 31 juillet, éliminant l’un des derniers traqueurs fiables de la propagation du virus dans les collectivités de l’Ontario.
Cela fait quatre longues années que Servos construit un réseau de près de 150 personnes à son apogée; beaucoup sont maintenant à la recherche de nouveaux emplois avec la conclusion du programme.
La surveillance n’a jamais été le genre de travail que Servos pensait faire dans son laboratoire. Mais lorsqu’un article des Pays-Bas sur les tests des eaux usées est tombé sur son bureau en 2020, Servos a réalisé que son laboratoire de Waterloo avait tous les mêmes produits chimiques et capacités.
« En quelques semaines, nous avons mis en place les méthodes, puis nous avons commencé à contacter les bureaux de santé publique », a déclaré Servos dans une interview cette semaine. « Nous travaillions avec le Réseau canadien de l’eau, et ils nous ont mis en contact avec la région de Peel, la région de York et la région de Waterloo. Nous avons donc commencé à faire de la surveillance directement pour eux à l’été 2020. »
Il s’agissait d’une percée majeure, rendue plus importante dans les années à venir, alors que la province réduisait ses capacités de dépistage des personnes présentant des symptômes. Les analyses des eaux usées étaient non invasives, pouvaient être effectuées dans un petit laboratoire loin du public et donnaient des mises à jour fiables que les décideurs et le public pouvaient facilement suivre.
Après s’être joints à un groupe de l’Université d’Ottawa, qui a créé un programme communautaire semblable, les deux laboratoires ont commencé à travailler directement avec la province, qui leur a d’abord donné du financement, puis les ressources nécessaires pour élaborer un programme plus vaste, composé de 12 universités.
« Le problème, c’est que nous n’avons pas pu tout gérer », a déclaré M. Servos. « Nous faisions quelques sites et Ottawa en faisait quelques, alors nous avions besoin de plus de capacité. En janvier 2021, tous ces autres sites ont été intégrés, et nous avons commencé cette grande initiative. »
C’était un grand pas en avant, et c’est arrivé juste à temps.
« Quand Omicron est arrivé, il a débordé les tests cliniques, et ils ont donc réduit les tests cliniques », a déclaré Servos. « Les eaux usées et le nombre d’hospitalisations sont devenus le seul moyen fiable de surveiller les tendances. Nous avons donc démontré que nous pouvions surveiller les tendances dans les eaux usées, et c’est devenu très utile. »
Au cours des quatre années, Servos et son réseau ont développé différentes façons de rechercher de nouveaux variants, puis ont ajouté le séquençage pour suivre tous les sous-variants et sous-lignées.
« Ce fut un énorme succès scientifique », a-t-il déclaré. « Nous ne savions pas que nous pouvions le faire, puis tout à coup, il y a eu un besoin, et les gens se sont levés et ont montré que nous pouvions le faire. Et une fois qu’il a été démontré qu’il était utile, les gens se sont présentés, et c’était essentiellement un réseau de bénévoles. »