[Traduit de l’anglais]
Linsey Marr, une ingénieure en environnement, se tenait à côté de deux boîtes en plastique transparent remplies de tubes, de buses et d’appareils électroniques : un prototype à l’allure étrange qui pourrait un jour servir à protéger les enfants des garderies contre les agents pathogènes aéroportés.
Une buse remplissait la boîte de droite d’une légère brume argentée. Une pompe aspirait une partie de cet air dans la boîte de gauche, où un échantillonneur piégeait les particules et les gouttelettes en suspension. Peu après, un écran numérique fixé à la boîte s’est mis à clignoter en rouge : « Détecté ! Allergène d’acarien Der f 1 ».
Une potéine sécrétée par les acariens, le Der f 1 peut déclencher des crises d’asthme lorsqu’il est inhalé. L’appareil de la Dre Marr avait détecté 843 picogrammes de Der f 1 par mètre cube. Un seul grain de sel est environ 10 millions de fois plus lourd.
« Avant cet instrument, il nous aurait fallu deux jours pour déterminer la concentration présente dans l’air », a déclaré la Dre Marr. « Maintenant, nous le faisons presque en temps réel ».
Les allergènes des acariens ne sont pas les seules menaces que l’équipe de la Dre Marr cherche à détecter dans l’air. Cette technologie, encore en pleine évolution, est déjà capable de détecter la grippe, le coronavirus et E. coli.
« Nous avons 10 choses différentes que nous sommes capables de détecter, et à la fin du programme, il y aura 25 choses différentes », a-t-elle dit.