Linsey Marr, une ingénieure en environnement, se tenait à côté de deux boîtes en plastique transparent remplies de tubes, de buses et d’appareils électroniques : un prototype à l’allure étrange qui pourrait un jour servir à protéger les enfants des garderies contre les agents pathogènes aéroportés.

Une buse remplissait la boîte de droite d’une légère brume argentée. Une pompe aspirait une partie de cet air dans la boîte de gauche, où un échantillonneur piégeait les particules et les gouttelettes en suspension. Peu après, un écran numérique fixé à la boîte s’est mis à clignoter en rouge : « Détecté ! Allergène d’acarien Der f 1 ».

Une potéine sécrétée par les acariens, le Der f 1 peut déclencher des crises d’asthme lorsqu’il est inhalé. L’appareil de la Dre Marr avait détecté 843 picogrammes de Der f 1 par mètre cube. Un seul grain de sel est environ 10 millions de fois plus lourd.